Gloria Ramírez, la enigmática historia de la «Mujer Tóxica» y el dimetilsulfóxido

El caso de Gloria Ramírez, conocida como la «Mujer Tóxica», ha sido uno de los más desconcertantes y debatidos en la historia médica. Este misterioso suceso ocurrió en Riverside, California, el 19 de febrero de 1994, cuando Ramírez, de 31 años, ingresó al Hospital General Riverside en estado crítico. Lo que parecía un caso rutinario de emergencia médica se convirtió en un evento insólito cuando varios miembros del personal médico que la atendían comenzaron a sufrir síntomas graves después de haber entrado en contacto con su sangre. A lo largo de los años, múltiples teorías han intentado explicar lo ocurrido, pero aún hoy el caso sigue siendo un enigma sin una resolución definitiva. La versión más extendida señala a una posible infección por dimetilsulfóxido.

Los hechos en la sala de emergencias

Gloria Ramírez fue admitida en el Hospital General Riverside tras sufrir complicaciones severas de salud derivadas de un cáncer cervical avanzado. Estaba desorientada, tenía dificultad para respirar y mostraba signos de taquicardia, lo que llevó al equipo médico a proceder con medidas de estabilización. Se le administró una combinación estándar de sedantes y fármacos para controlar su ritmo cardíaco, pero su estado continuaba deteriorándose.

Durante los procedimientos, cuando una enfermera intentó extraer sangre de Ramírez, fue cuando las cosas comenzaron a ponerse extrañas. La enfermera percibió un olor muy fuerte a amoníaco proveniente de la sangre de Ramírez, algo totalmente inusual. Además, notó la presencia de pequeñas partículas amarillentas en la muestra de sangre, lo que generó más desconcierto.

A medida que el personal seguía interactuando con Ramírez y su sangre, varios médicos y enfermeras comenzaron a experimentar síntomas físicos inusuales. La doctora Maureen Welch, que estaba a cargo de la reanimación, informó haber sentido mareos y náuseas. Otra enfermera, Susan Kane, se desmayó poco después de acercarse a la muestra de sangre, y muchos otros comenzaron a reportar problemas respiratorios, desmayos e incluso convulsiones.

El caos en la sala de emergencias llevó a evacuar a todo el personal no esencial y a trasladar a Ramírez a una sala aislada, donde poco después falleció. En total, 23 miembros del personal médico se vieron afectados, cinco de los cuales requirieron hospitalización.

El Misterio Médico y las primeras investigaciones

La naturaleza de los síntomas experimentados por el personal del hospital generó inmediatamente una ola de especulaciones. Al principio, las autoridades temieron que pudiera tratarse de una fuga de gases tóxicos en el hospital, aunque pronto se descartó esta posibilidad tras una inspección exhaustiva de las instalaciones. La atención se centró entonces en Ramírez, en busca de posibles factores que pudieran haber causado la reacción en cadena.

La Oficina de Control de Sustancias Tóxicas de California llevó a cabo una investigación detallada y no logró encontrar ninguna fuente externa de toxinas en el hospital. A partir de ese momento, la teoría más prominente fue que la propia Ramírez podría haber estado en contacto con una sustancia química inusual o que su cuerpo había sufrido alguna reacción metabólica rara que explicaría los síntomas del personal médico.

Una autopsia inicial no reveló nada concluyente en cuanto a la causa de muerte de Ramírez ni en relación a las sustancias tóxicas en su cuerpo. Sin embargo, surgió una pista cuando se descubrió la presencia de dimetilsulfóxido (DMSO) en los análisis de su sangre.

Dimetilsulfóxido (DMSO): un factor clave

El DMSO es un compuesto químico que se utilizaba en las décadas de 1960 como un tratamiento antiinflamatorio tópico. Aunque es generalmente seguro en concentraciones bajas, su uso como medicamento en humanos fue restringido debido a efectos secundarios no deseados. Sin embargo, en la década de 1990, algunas personas lo usaban como remedio casero para aliviar dolores crónicos, y se cree que Ramírez podría haber recurrido al DMSO para manejar el dolor de su cáncer.

Una teoría clave que surgió tras el análisis post-mortem fue que Gloria Ramírez había aplicado DMSO en su piel para aliviar su dolor, probablemente en forma de gel o crema. Cuando se encontró en su sangre, el DMSO era un posible culpable, pero los eventos no terminaban ahí. Lo interesante del DMSO es que, bajo ciertas condiciones, puede reaccionar de manera inesperada.

Una de las hipótesis más aceptadas es que, debido a la oxigenación deficiente y el estado crítico de Ramírez, el DMSO en su sistema pudo haber sufrido una transformación química. Cuando el personal médico administró oxígeno a Ramírez para estabilizarla, el dimetilsulfóxido se oxidó, convirtiéndose en dimetilsulfona (DMSO2), una sustancia cristalina y relativamente inofensiva. Sin embargo, bajo las condiciones de un cuerpo con alta temperatura (Ramírez tenía fiebre), este compuesto pudo haber sufrido una descomposición adicional, generando dimetilsulfato (DMSO4), un gas extremadamente tóxico que podría haber causado los síntomas severos observados en el personal médico.

Teorías alternativas al dimetilsulfóxido

Aunque la teoría del dimetilsulfóxido ha ganado aceptación, el caso sigue siendo polémico. Algunas críticas han señalado que los niveles de DMSO y sus subproductos encontrados en el cuerpo de Ramírez no parecen ser lo suficientemente altos como para causar una reacción de esa magnitud. Además, el tipo de síntomas reportados por los médicos y enfermeras —mareos, convulsiones, dificultad respiratoria— no encajan perfectamente con los efectos tóxicos esperados de las sustancias mencionadas.

Por otro lado, algunos expertos creen que el fenómeno pudo haber sido exacerbado por un caso de histeria colectiva. Los primeros síntomas reportados por algunos miembros del personal médico, como mareos o ansiedad, pudieron haber inducido a otros a experimentar síntomas similares de forma psicosomática, amplificando así la gravedad del incidente.

Legado y debate continuo

El caso de Gloria Ramírez sigue siendo objeto de debates entre la comunidad médica y científica. A pesar de los esfuerzos de varias agencias y expertos, no se ha llegado a una conclusión definitiva sobre qué causó exactamente la intoxicación masiva en el hospital. Lo que parece claro es que una combinación de factores —químicos y posiblemente psicológicos— contribuyó al extraño desenlace de este incidente.

Aún hoy, más de 30 años después de su muerte, Gloria Ramírez, «La Mujer Tóxica», continúa siendo un enigma médico. Su historia ha servido como punto de partida para investigar nuevas hipótesis sobre cómo los compuestos químicos pueden interactuar con el cuerpo humano en circunstancias extremas, y cómo esos eventos pueden afectar no solo al paciente, sino también a quienes los tratan.

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